スティングの話を始める前に、紹介しなければならないシューズがある。「プリ・モントリオール」という名の陸上競技用スパイクシューズがそれで、1973年に発売されたモデルだ。写真を見てもらえば、ザ・スティングとの関係性は容易に理解出来るだろう。両者のアッパーデザインはほぼ共通なのである。

このスパイクシューズの名は、1976年にカナダのモントリオールで行われた夏季オリンピックに由来する。つまりナイキとしての、モントリオールへの布石という意味だ。しかし頭の「PRE」にはもう一つの意味がある。スティーヴ・プリフォンテーン。“プリ”というあだ名で呼ばれたランナーのリクエストによって、このシューズは生まれたのだ。

1973年当時、プリはアメリカを代表する陸上選手だった。1500mから10000mまでの、ありとあらゆる全米記録を更新し、1972年のミュンヘンオリンピックにはアメリカ代表として出場。その時は5000mでの4位が最高と、惜しくもメダルは逃してしまったものの、次回のモントリオールオリンピックでは、複数種目でのメダル獲得が期待されていた。

オレゴン大学出身のプリは、同大学陸上部のコーチであり、ナイキの創業者の一人でもあるビル・バウワーマンとの二人三脚で、その才能を伸ばしていった。バウワーマンも指導者として注目されていた時代であり、ミュンヘンオリンピックではアメリカチームの監督をつとめていた。大学を卒業したプリが競技に専念出来るよう、バウワーマンはナイキでの仕事を斡旋し、プリはナイキ初の契約選手となる。

バウワーマンは選手達のリクエストに応えて、あるいは選手達を実験台として、シューズ開発も行う指導者として有名だったが、それはプリも例外ではなかった。プリはシューズの爪先付近の縫い目が気になると言い、もっと足を包み込むような感触のシューズは作れないか、とバウワーマンに相談した。その答えがプリ・モントリオールというシューズだったのである。

1973年以降のプリの快進撃は、常にこのシューズと共にあった。レース毎に記録を更新するプリの姿に人々は熱狂し、“GO PRE!”と叫んだ。しかしその熱狂が長く続くことはなかった。1975年5月30日。プリは不慮の自動車事故により、突然この世を去ってしまったのである。まだ24歳の若さだった。

プリの死からまもなく、ザ・スティングは生まれた。プリのために作られたスパイクシューズと共通のアッパーを持ち、薄いミッドソールと吸盤状のアウトソールを備え、“包み込むような感触”の、長距離トレーニング用シューズに生まれ変わっていた。プリが生きていたら、きっとこの靴を履いてトレーニングをしていたことだろう。しかし彼がザ・スティングを履くことはなかった。

プリ・モントリオール／ザ・スティングのアッパーデザインはライバルメーカーにも影響を与え、ブルックスやエトニックといったメーカーからは模倣商品が発売された。しかしザ・スティングに対する市場の評価は必ずしも芳しくなく、薄いソールによるクッション性の悪さが災いして、ランニング専門誌のランキングでも上位に上ることは無かった。一般市場にはプリほど爪先の感覚にこだわり、クッション性よりも軽量性を優先させるランナーがいなかったということだろう。そしてこのシューズは時代の波に消えて行く。まるで主を失った飼犬のように……。